Vang Vieng

Una delle destinazioni più popolari del Laos, soprattutto tra i giovani e i backpackers, è la cittadina di Vang Vieng, splendidamente adagiata sulla riva orientale del fiume Nam Song all'incrocio di due vallate circondate da verdi montagne lungo la strada che da Vientiane porta verso Luang Prabang.

vang vieng

lungo la N7

Se dalla capitale però il viaggio non dura molto, dirigersi a nord comporta lunghi e faticosi trasferimenti attraverso salite impervie e discese vorticose: per percorrere i poco più di 200 km che la separano da Phonsavan, per esempio, ci sono volute buone 8 ore e uno stomaco resistente (molti laotiani sul minibus, probabilmente meno abituati a viaggiare in macchina, hanno vomitato diverse volte), tuttavia i panorami attraversati sono davvero emozionanti e variano dagli altopiani della parte iniziale fino al villaggio di Phou Khoum, dove la N7 confluisce nella N13, ai saliscendi tra aguzze montagne calcaree e profonde vallette fluviali.

lungo la N7

lungo la N7

Il terminal dei bus e minibus per chi arriva da nord si trova circa un paio di km prima del centro cittadino e, bagagli alla mano, vi costringe a prendere un tuk-tuk non proprio economico per arrivare all'alloggio scelto. Vang Vieng ospita un numero imponente tra hotel, resort, guesthouse  e ostelli, tutti dal buon rapporto qualità/prezzo, per cui c'è solo l'imbarazzo della scelta su dove dormire. Nella fascia economica si distingue il Rock Backpacker Hostel, una struttura nuovissima affacciata lungo la via principale nella zona nord dell'abitato, con camerate pulite e confortevoli e ottimi servizi per i viaggiatori.

vang vieng

vang vieng

phou khoum

La maggior parte dei turisti viene qui per fare tubing (ovvero lasciarsi portare dalla corrente del fiume appollaiato in una camera d'aria da ruota di TIR, magari in compagnia di alcool vario), per cazzeggiare su una Dune Buggy per le stradine di campagna, per sport come la canoa o la mountain bike oppure per organizzare dei trekking.

sull'isoletta

sull'isoletta

Il posto ben si presta però anche a chi non ha intenzione di approfittare delle tante attività organizzate di cui sopra ma vuole invece girare in libertà nei dintorni della cittadina godendosi i meravigliosi paesaggi e scoprendo le tante attrazioni naturali. Un itinerario imperdibile che permette di svelare tutte le potenzialità del luogo si snoda lungo la vallata di due affluenti del Nam Song, sulla sponda occidentale di quest'ultimo: il percorso, in parte ad anello e in parte su strade sterrate, è lungo qualche decina di chilometri e affrontabile anche in bici, ma per completarlo in giornata fermandosi il giusto tempo nelle varie tappe senza sfiancarsi per il caldo, lo scooter è di gran lunga il mezzo migliore (si trovano da affittare un po' ovunque in città, altrimenti per chi non se la sente di guidare, i tuk-tuk o i tour organizzati in van sono un'alternativa possibile).

il nam song

mercato notturno di vang vieng

Le maggiori attrazioni sono sostanzialmente di tre tipi: punti panoramici, grotte e piscine naturali dall'acqua cristallina, il tutto inserito in un contesto fortemente suggestivo dove verdi montagne dalle scenografiche scogliere calcaree dominano la pianura caratterizzata da campi e risaie intervallati da qualche villaggio di contadini. Lungo la strada, quasi ovunque in buone condizioni anche dove sterrata ma che non permette grandi velocità, le indicazioni non mancano ma comunque è sempre meglio disporre di una mappa offline da seguire in caso di bisogno (quella di Maps.Me si è rivelata ottima).

campagna

sul ponte a pedaggio

verso la tham khan

tham khan

tham khan

tham khan

Appena superato il ponte di legno a pedaggio, una stretta ma buona strada asfaltata si lascia subito le ultime propaggini dell'abitato alle spalle per inoltrarsi tra i campi e puntare alla base delle montagne.

tham khan

verso pha ngeun

La prima deviazione da fare si trova dopo circa 2 km, quando una strada terribile (in alcuni tratti si passa nel letto pietroso di un torrente) porta fino all'imbocco della Tham Khan, una spettacolare grotta carsica lunga parecchie centinaia di metri e con alcuni passaggi stretti, impervi e claustrofobici. Al suo interno è completamente buio e per inoltrarvisi è necessario essere muniti di torcia e inoltre è anche difficile trovare la strada, considerando anche che potreste essere gli unici visitatori del sito; l'anziano guardiano alla postazione del pedaggio (l'ingresso costa un euro scarso) si offre però di fornire l'attrezzatura e fare da guida e vi condurrà fin nelle viscere più profonde della caverna per una semplice mancia (io, estasiato dal giro che mi aveva fatto fare, gli ho lasciato 50000 kip, circa 5 euro, e lui si è profuso in grandissimi ringraziamenti).

salita a pha ngeun

pha ngeun

Proseguendo sulla strada principale per un altro chilometro si incrocia un piccolo villaggio con la deviazione che porta al parcheggio alla base del Pha Ngeun. Da qui un sentiero ripido e faticoso, per colpa dell'aria calda e umida ma anche per la salita piuttosto impegnativa, in 40 minuti circa porta sino alla cima della rupe da dove si apre una delle vedute panoramiche più spettacolari della regione. Dalla piattaforma a picco su una parete rocciosa lo sguardo può infatti spaziare su tutta la vallata e le montagne che la chiudono oppure osservare alle spalle in lontananza l'abitato di Vang Vieng e i monti che vi incombono sopra.

pha ngeun

pha ngeun

Poco oltre il villaggio un bivio porta a Tham Phu Kham, un complesso con una piscina naturale, una grotta e la salita per un view point. L'area è preda dei tour organizzati e intorno al parcheggio e alla laguna vi sono ristoranti e negozi di souvenir, che non mancano nemmeno subito fuori dalla zona recintata a pagamento. Di certo non è il posto più tranquillo dell'itinerario, c'è da dire però che la Blue Lagoon è bella e dall'acqua cristallina e la grotta, nella quale si avventura solo una minima parte della massa di turisti che staziona attorno alla piscina, è ampia, profonda e davvero scenografica nonché esplorabile per un buon tratto anche senza torcia. Da non sottovalutare infine la buona scelta per espletare la pausa pranzo: io ho scelto una veloce baguette in un ristorantino fuori dall'area a pagamento.

verso tham phu kham

pha ngeun

pha ngeun

tham phu kham

blue lagoon

blue lagoon

Una volta tornati al bivio per proseguire nel percorso, la strada asfaltata finisce quasi subito e ci si ritrova sullo sterrato, ma comincia anche il tratto più affascinante.

tham phu kham

tham phu kham

Lungo il tragitto si incontrano diverse altre grotte, sentieri per i view point e anche altre Blue Lagoon (quelle contrassegnate con i numeri 2 e 3 pare che siano belle quanto l'originale e con pochissima gente), ma il bello di questa parte è invece liberare lo sguardo nello splendido paesaggio rurale in cui si è immersi assaporandone l'atmosfera unica, tanto più che la quasi totalità dei turisti non supera l'area di Tham Phu Kham e per buoni tratti si è in perfetta solitudine spezzata solo da qualche contadino o magari da un bufalo. 

tham phu kham

verso ban phon sai

Vale la pena superare il villaggio di Ban Phon Sai e arrivare fino a quello di Ban Nampè osservando i vecchi casolari tradizionali e schivando gli animali che razzolano, per poi affrontare la via del ritorno seguendo il corso del torrente Nam Houang ammirando il panorama da una prospettiva diversa da quella del viaggio di andata. Avendo tempo, invece di chiudere l'anello rientrando sulla via principale quasi all'altezza del Pha Ngeun, una buona idea consiste nel proseguire lungo il corso del torrente per sbucare sulla N13 qualche chilometro a sud di Vang Vieng e proseguire sempre verso sud per una ventina di chilometri circa fino a toccare le sponde del bacino artificiale Ang Nam Ngum, il più grande specchio d'acqua del paese. 

ban nampè

ban nampè

Intorno al grazioso villaggio di Ban Tha Heua, in particolare dalla zona del tempio sulla collinetta che domina l'abitato, si possono ammirare dei meravigliosi paesaggi con le dolci colline che digradano nell'acqua, a sua volta punteggiata da isolette boscose. Nel villaggio poi non mancano scorci pittoreschi, piccoli alberghi e resort da prendere in considerazione come alternativa a Vang Vieng; lungo la N13 a ovest dell'abitato si tiene infine un mercato dove molti dei mezzi, turistici o privati che siano, che viaggiano da Vientiane a Luang Prabang si fermano a fare foto o acquisti.

nam houang

il nam houang a ban phon sai

nam ouang

ang nam ngum

ang nam ngum

il mercato sulla N13

La cittadina di Vang Vieng è quasi interamente votata al turismo e la maggior parte delle abitazioni sono in realtà guesthouse, piccoli alberghi, bar o ristoranti.

ang nam ngum

ang nam ngum

Da vedere nel centro urbano non c'è niente di particolare, tuttavia sono parecchi gli edifici in stile tradizionale ed è facile imbattersi in qualche scorcio pittoresco, soprattutto passeggiando a ridosso del fiume o attraversandolo su uno degli scenografici ponti pedonali al tramonto per godere della vista delle tante luci dei locali che si accendono o  raggiungendo l'isoletta boscosa di fronte all'abitato con le sua spiaggia di ciottoli. Data la sua vocazione, la località può vantare uno dei movimenti serali più vivaci del Laos (anche se in effetti non è che ci sia tutta questa movida) e si possono trovare molti pub e birrerie, in particolare sul lungofiume. Imponente è anche la scelta di ristoranti, che vanno da quelli che propongono le varie cucine internazionali ai più semplici grill, in realtà però, tra quelli provati nessuno mi ha particolarmente impressionato. Merita una menzione invece la sfilza di banchetti che preparano sontuose baguette lungo la via principale nei pressi dell'ostello. 

ban tha heua

ban tha heua

Arrivando nel tardo pomeriggio e ripartendo la sera successiva dopo cena con uno sleeping bus diretto a nord, ho potuto completare l'esplorazione dei luoghi a ovest del fiume e godermi a pieno la cittadina; con una partecipazione a qualche attività organizzata o approfittando delle tante possibilità di relax o ancora volendo esplorare le altre principali grotte dei dintorni, come quelle nel Tahm Sang Triangle una dozzina di chilometri a nord del centro lungo la N13 o quella di Tham Chang a ridosso del fiume solo 1 km a valle del ponte a pedaggio (entrambe le scelte dovrebbero essere più facilmente fruibili da tutti poiché le grotte in questione dovrebbero essere in parte illuminate), un soggiorno di più giorni sarebbe pienamente giustificato. Vang Vieng si è ormai trasformato in un posto che di tradizionale o autentico non ha più quasi niente, ma la bellezza indiscutibile dei paesaggi e dei siti nei dintorni la rende una tappa assolutamente da non perdere.
(29-30 dicembre 2018)

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vang vieng

ex pista d'atterraggio a vang vieng

ban tha heua